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电流的形成需要两个基本条件。首先是电势差，也就是电压，它是推动电荷移动的动力。其次是导电通路，电荷需要有路径才能流动。在这个简单电路中，电池提供电压，导线提供通路，于是就形成了电流。
电流可以用电流表来测量，单位是安培。电流强度等于单位时间内通过导体横截面的电荷量。电流表必须串联在电路中，让电流通过表内，从而测量电流的大小。
电流主要分为直流电和交流电两种。直流电的方向和大小都保持不变，如电池提供的电流。交流电的方向和大小都随时间周期性变化，我们家用的电就是交流电。从图中可以看到，直流电是一条水平线，而交流电是正弦波形。
电流在我们的日常生活中有着广泛的应用。电灯泡利用电流发光照明，电热器利用电流产生热量，电动机利用电流提供动力，电子设备利用电流传输信息，医疗设备也离不开电流。可以说，电流是现代文明的基础，没有电流就没有现代化的生活。