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疟疾是威胁人类健康的重大疾病,每年在全球造成数十万人死亡,特别是在非洲等热带地区。蚊子叮咬是疟疾传播的主要途径。然而,来自中国古老草药的青蒿素,为人类对抗疟疾带来了革命性的突破。
青蒿素来源于黄花蒿,这是一种广泛分布的草本植物。早在一千多年前,中国古代医书《肘后备急方》就记载了用青蒿治疗疟疾的方法。但古代的高温煎煮方法破坏了青蒿素的化学结构,影响了疗效。现代科学发现,采用低温提取方法能够完整保护青蒿素的活性结构。
青蒿素的分子式是C15H22O5,含有15个碳原子、22个氢原子和5个氧原子。其独特的化学结构包含多个重要的官能团:过氧桥结构、内酯环和醚键。其中,过氧桥结构是青蒿素抗疟活性的关键,当青蒿素进入疟原虫体内时,过氧桥断裂产生活性自由基,破坏疟原虫的细胞结构。
屠呦呦教授是青蒿素发现的关键人物。1967年,她加入了中国的"523"抗疟药物研究任务。通过系统筛选中草药,她从古代医书中获得灵感,在1971年发现了低温提取的关键方法,1972年成功分离出青蒿素。这一重大发现使她在2015年获得了诺贝尔生理学或医学奖,成为中国科学家对世界医学的杰出贡献。