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海市蜃楼是一种神奇的光学现象，经常出现在沙漠、海面或炎热的路面上。当我们看到海市蜃楼时，实际上看到的是远方景物或天空的虚像，而不是真实存在的景物。这种现象是由于光线在大气中传播时发生弯曲而形成的幻影。
海市蜃楼现象的根本原因是光的折射。当光线从一种介质进入另一种介质时，由于两种介质的折射率不同，光线的传播方向会发生改变。这种现象遵循斯涅尔定律，即入射角的正弦与折射角的正弦之比等于两种介质折射率的比值。
在自然环境中，大气存在明显的温度梯度。靠近地面的空气温度较高，密度较小，折射率也较低。随着高度增加，空气温度逐渐降低，密度增大，折射率也相应增高。正是这种大气密度和折射率的差异，为光线的弯曲传播创造了条件。
现在我们来看光线弯曲的具体过程。远方景物发出的光线，在穿过不同密度的大气层时，会逐渐向上弯曲。由于人眼习惯认为光线是直线传播的，所以我们会沿着光线的延长线方向看到景物的虚像，这个虚像出现在实际景物的下方，形成了我们看到的海市蜃楼现象。
总结一下，海市蜃楼的本质是光的折射现象。它形成的是虚像，而不是真实的景物。这种现象常见于沙漠、海面或炎热的路面上，是大自然中一种美妙的光学奇观。理解海市蜃楼的原理，不仅能帮助我们欣赏自然之美，也体现了光学物理的神奇魅力。