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明清时期是中国商业发展的黄金时代。在这一时期，大量商业市镇如雨后春笋般涌现，城市的功能开始从传统的政治中心转向经济中心。商业活动变得空前活跃，形成了繁荣的商业景象。
明清时期的长途贩运贸易十分发达。商人们进行跨区域、跨省份的长途贸易，商品流通范围大幅扩大。以北京、南京、苏州、广州等大城市为中心，形成了覆盖全国的市场网络，促进了各地商品的交流和流通。
明清时期出现了实力雄厚的地域性商人群体，其中最著名的是晋商和徽商。这些商帮垄断了部分重要商品的经营，积累了大量财富。他们还发展出票号等金融机构，为长途贸易提供资金周转和汇兑服务，大大促进了商业的发展。
明清时期，白银逐渐成为主要的流通货币，这大大促进了商品经济的发展。各地形成了具有地方特色的专业化生产区域，如景德镇以瓷器闻名，苏州以丝绸著称。这种专业化生产使得商品种类更加丰富，质量不断提高，商品经济达到了空前繁荣的程度。
明清时期的对外贸易经历了从繁荣到限制的变化过程。前期对外贸易十分活跃，促进了经济发展。但后期清朝开始实行海禁政策，并将对外贸易限制在广州一个港口，这就是著名的一口通商政策。这些限制性政策大大缩小了海外贸易的规模和范围，影响了商业的进一步发展。