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秦始皇嬴政，约公元前259年出生于赵国邯郸。他是秦庄襄王之子，幼年在赵国度过。由于当时秦赵两国关系紧张，嬴政的童年充满了政治风险。公元前247年，年仅13岁的嬴政继承了秦王之位，由相国吕不韦辅政，开始了他传奇的政治生涯。
公元前238年，22岁的嬴政举行成人礼，正式亲政开始掌握实权。此时的秦国朝政被相国吕不韦和宦官嫪毐把持。嬴政深知要实现统一大业，必须先巩固自己的王权。他运用政治智慧，先后铲除了吕不韦和嫪毐的势力，彻底掌控了秦国政权，为后来的统一六国奠定了坚实的政治基础。
公元前230年至前221年，秦始皇发动了统一六国的战争。他采用远交近攻的策略，按照韩、赵、魏、楚、燕、齐的顺序，用了十年时间逐一消灭六国。这场统一战争结束了春秋战国以来长达数百年的分裂局面，完成了中国历史上第一次真正意义的大统一，建立了统一的多民族国家。
公元前221年，嬴政自称"始皇帝"，建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝。他废除分封制，推行郡县制，加强中央集权。同时进行了一系列重大改革：统一文字，以小篆为标准；统一度量衡和货币，促进经济发展；统一车轨，便利交通。此外还修建了万里长城、驰道等重大工程，这些措施为中国两千多年的封建制度奠定了基础。
秦始皇晚年统治日趋严酷，实行焚书坑儒政策，焚毁大量典籍，坑杀儒生，加强思想控制。同时他痴迷于长生不老，派遣徐福等人出海求仙，自己也多次巡游各地寻找仙药。公元前210年，在第五次巡游途中，秦始皇在沙丘病逝，享年50岁。他的死亡标志着一个时代的结束，但他建立的中央集权制度却影响了中国两千多年的历史。