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秦始皇嬴政,约公元前259年出生于赵国邯郸。他是秦庄襄王之子,幼年在赵国度过。由于当时秦赵两国关系紧张,嬴政的童年充满了政治风险。公元前247年,年仅13岁的嬴政继承了秦王之位,由相国吕不韦辅政,开始了他传奇的政治生涯。
公元前238年,22岁的嬴政举行成人礼,正式亲政开始掌握实权。此时的秦国朝政被相国吕不韦和宦官嫪毐把持。嬴政深知要实现统一大业,必须先巩固自己的王权。他运用政治智慧,先后铲除了吕不韦和嫪毐的势力,彻底掌控了秦国政权,为后来的统一六国奠定了坚实的政治基础。
公元前230年至前221年,秦始皇发动了统一六国的战争。他采用远交近攻的策略,按照韩、赵、魏、楚、燕、齐的顺序,用了十年时间逐一消灭六国。这场统一战争结束了春秋战国以来长达数百年的分裂局面,完成了中国历史上第一次真正意义的大统一,建立了统一的多民族国家。
公元前221年,嬴政自称"始皇帝",建立了中国历史上第一个中央集权的封建王朝。他废除分封制,推行郡县制,加强中央集权。同时进行了一系列重大改革:统一文字,以小篆为标准;统一度量衡和货币,促进经济发展;统一车轨,便利交通。此外还修建了万里长城、驰道等重大工程,这些措施为中国两千多年的封建制度奠定了基础。
秦始皇晚年统治日趋严酷,实行焚书坑儒政策,焚毁大量典籍,坑杀儒生,加强思想控制。同时他痴迷于长生不老,派遣徐福等人出海求仙,自己也多次巡游各地寻找仙药。公元前210年,在第五次巡游途中,秦始皇在沙丘病逝,享年50岁。他的死亡标志着一个时代的结束,但他建立的中央集权制度却影响了中国两千多年的历史。