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乳酸的发现可以追溯到1780年。当时，瑞典著名化学家卡尔·威廉·舍勒正在研究酸牛奶的成分。通过精心的化学分离实验，他成功地从酸牛奶中提取出了一种新的有机酸，这就是我们今天所知的乳酸。这一发现不仅丰富了当时的化学知识，也为后来乳酸的广泛应用奠定了基础。
乳酸在食品工业中发挥着重要作用。作为天然的酸化剂，乳酸能够有效调节食品的酸度，创造适宜的pH环境。同时，它还是优秀的防腐剂，能够抑制有害细菌的生长，延长食品保质期。在酸奶、奶酪、面包等食品的生产过程中，乳酸不仅提供了独特的酸味，还增强了食品的整体风味。
在制药工业中，乳酸扮演着多重角色。它可以作为药物载体，帮助活性成分更好地传递到目标部位。作为渗透压调节剂，乳酸能够维持药物溶液的渗透压平衡，确保药物的稳定性和有效性。此外，乳酸还用作pH调节剂，控制药物的酸碱度。许多乳酸盐药物，如钙乳酸和铁乳酸，在临床治疗中发挥重要作用。
乳酸在化工工业中最重要的应用是生产聚乳酸，也就是PLA。聚乳酸是一种完全可生物降解的塑料，由乳酸分子通过聚合反应形成长链结构。这种环保材料可以制造各种产品，如可降解的塑料瓶、环保购物袋、食品包装等，有效替代传统的石油基塑料，为解决塑料污染问题提供了重要的解决方案。
除了食品、制药和化工领域，乳酸还在许多其他行业发挥重要作用。在化妆品工业中，乳酸作为天然的保湿剂和温和的去角质剂被广泛使用。纺织工业利用乳酸进行纤维处理和作为染色助剂。皮革工业中，乳酸用作鞣制剂和软化剂，提高皮革质量。在清洁用品中，乳酸是有效的除垢剂和pH调节剂。从1780年舍勒的首次发现到今天的广泛应用，乳酸已成为现代工业不可或缺的重要化合物。