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三极管是电子学中最重要的半导体器件之一。它有三个引脚：发射极E、基极B和集电极C。三极管的主要功能是电流放大和开关控制，是现代电子设备的核心组件。
三极管主要分为两种类型：NPN型和PNP型。NPN型三极管由N型-P型-N型三层半导体材料构成，而PNP型则由P型-N型-P型三层半导体构成。这两种类型的三极管工作原理相似，但电流流动方向相反。
三极管的工作原理是利用基极的小电流来控制集电极与发射极之间的大电流。当基极有小电流Ib流入时，会产生大得多的集电极电流Ic，两者的比值称为电流放大倍数β。在放大区工作时，集电极电流约等于β乘以基极电流。这种电流控制特性使三极管能够实现信号放大功能。
三极管有两大主要应用领域。第一是放大电路，利用三极管的电流放大特性，可以将微弱的输入信号放大成较强的输出信号，广泛应用于音频放大器、射频放大器等设备中。第二是开关电路，利用三极管的截止和饱和特性，可以实现电路的通断控制，是数字电路和电源控制的基础元件。