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明朝是中国历史上由汉族建立的最后一个统一王朝，存在于公元1368年到1644年。明朝由朱元璋推翻蒙古人建立的元朝后建立。朱元璋最初定都南京，后来明成祖朱棣迁都北京，奠定了明朝276年的统治基础。
明朝初期呈现出强盛的局面。政治上实行中央集权，政治相对清明；经济上农业和手工业发达，商业繁荣；文化上科举制度完善，文学艺术兴盛。其中最著名的是永乐年间郑和七次下西洋的壮举，船队规模庞大，远航东南亚、印度洋，展现了明朝的国力和海上实力。
明朝中后期开始出现各种严重问题。政治方面，官员腐败现象严重，宦官专权干政，朝廷党争激烈，政治效率低下。经济方面，土地兼并现象严重，贫富差距扩大。社会方面，农民负担沉重，社会矛盾日益尖锐，为后来的农民起义埋下了伏笔。
明朝晚期面临严重的内外挑战。外部威胁包括倭寇对沿海地区的侵扰，以及北方女真族（后来的清朝）的不断威胁。内部则爆发了大规模农民起义，其中以李自成领导的起义军最为强大。1644年，李自成攻占北京，明思宗朱由检自缢于煤山，明朝正式灭亡。随后清军入关，建立了清朝统治。
明朝虽然灭亡了，但在中国历史上留下了深远的影响。制度方面，明朝完善了内阁制度，对后来的政治体制产生重要影响。文化方面，八股文成为科举考试的标准格式，小说和戏曲在明朝达到了新的高度。科技方面，明朝在农业、手工业、航海等领域都有重要发展。这些成就构成了中华文明的重要组成部分，影响至今。