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交变电流是指大小和方向都随时间呈周期性变化的电流。与直流电不同，交变电流的方向会周期性地改变。最常见的交变电流是正弦交流电，其电流随时间按正弦函数规律变化。
交变电流与直流电有本质区别。直流电的方向始终不变，电流大小可能变化但不会改变方向。而交变电流的大小和方向都会周期性变化，在正负之间来回变化。这种周期性变化使得交变电流在电力传输中具有独特优势。
交变电流有几个重要的特征参数。周期T是完成一次完整变化所需的时间，频率f是每秒变化的次数。角频率ω等于2πf。峰值Im是电流的最大值，而有效值等于峰值除以根号2，它表示交变电流的等效直流值。
交变电流有多种不同的波形。正弦波是最常见和最重要的交变电流波形，遵循正弦函数规律变化。方波在数字电路中常见，电流在两个固定值之间突然切换。三角波呈三角形变化，常用于信号处理。锯齿波呈锯齿状变化，在扫描电路中有重要应用。
交变电流在现代社会有广泛应用。在电力传输中，交变电流可以通过变压器方便地改变电压等级，实现高压输电以减少损耗，然后降压供给用户使用。在日常生活中，我们使用的家用电器、工业设备和照明系统都依赖交变电流供电。交变电流的这些特性使其成为现代电力系统的基础。