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东汉末年，天下大势可以用一句话概括：分久必合，合久必分。此时的东汉王朝已经走到了历史的尽头，中央政府腐败无能，地方军阀割据混战，整个国家陷入了前所未有的动荡之中。
东汉后期，中央政府陷入了严重的政治危机。皇帝年幼无能，无法亲政，朝廷大权落入外戚和宦官手中。这两股势力为了争夺权力，相互倾轧，政治日益黑暗腐败，朝纲混乱不堪，中央对地方的控制力急剧下降。
随着政治腐败的加剧，社会矛盾也日益尖锐。土地兼并现象严重，豪强地主势力不断膨胀，而普通百姓却承受着沉重的赋税负担，生活极其困苦。在这种情况下，民怨沸腾，最终爆发了以张角领导的黄巾起义为代表的大规模农民反抗运动。
在镇压黄巾起义的过程中，地方军阀势力迅速崛起。其中最具代表性的是董卓，他趁机入京控制朝廷，甚至废立皇帝，引发了关东各路诸侯的联合讨伐。虽然董卓最终被诛杀，但中央权威已经彻底瓦解，各地军阀开始公开割据，相互攻伐，天下陷入了前所未有的大乱之中。
经过长期的混战和兼并，各路军阀为了争夺地盘、人口和资源展开了激烈的斗争。最终，在这场群雄逐鹿的过程中，形成了曹操控制的魏、刘备建立的蜀、以及孙权统治的吴三大政治势力。至此，统一的汉朝彻底瓦解，中国历史进入了著名的三国鼎立时期，这一分裂局面为后来的历史发展奠定了基础。