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恆星演化是宇宙中最壯觀的過程之一。恆星從巨大的分子雲開始，在引力作用下坍縮形成原恆星，最終點燃核融合反應成為主序星。恆星的質量決定了它的演化速度和最終命運，質量越大的恆星演化越快，壽命越短。
主序階段是恆星最穩定的時期，可持續數十億年。在恆星核心，氫原子核在極高溫度和壓力下融合成氦，釋放巨大能量。這些能量產生的向外輻射壓力與恆星自身引力達到完美平衡，使恆星保持穩定的大小和亮度。恆星的質量決定了它的表面溫度、光度和在主序上的壽命。
對於質量較小的恆星，當核心氫燃料耗盡時，它們會離開主序階段。核心開始收縮並升溫，而外層則膨脹變冷，形成紅巨星。在紅巨星階段，核心溫度足以點燃氦融合反應。最終，外層物質會被拋射到太空中，形成美麗的行星狀星雲，而核心則收縮成為白矮星，這是一個極其緻密的天體。
高質量恆星的演化更加壯觀和劇烈。它們會膨脹成巨大的紅超巨星，核心溫度極高，能夠逐層進行更重元素的融合反應。從氦融合成碳，碳融合成氧，一直到矽融合成鐵。但是鐵核心無法通過融合釋放能量，當鐵核心質量超過臨界值時，會發生災難性的坍縮，引發超新星爆炸，這是宇宙中最劇烈的現象之一。
超新星爆炸後，恆星核心的最終命運取決於其質量。如果核心質量適中，會形成中子星，這是一個極其緻密的天體，直徑僅約二十公里，但質量卻超過太陽。如果核心質量極大，則會坍縮成黑洞，其引力強到連光都無法逃脫。恆星的一生不僅壯觀，更重要的是通過核融合過程製造了宇宙中的重元素，為行星和生命的形成提供了必要的材料。