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相对论是20世纪最重要的物理理论之一，由阿尔伯特·爱因斯坦提出。它包括狭义相对论和广义相对论两部分，彻底改变了我们对时间、空间、物质和能量的理解。著名的质能方程E等于mc平方就来自于狭义相对论。
狭义相对论建立在两个基本原理之上。第一个是相对性原理，即物理定律在所有惯性参考系中都是相同的。第二个是光速不变原理，即真空中的光速对所有观察者都是恒定的，不论观察者或光源如何运动。这两个原理看似简单，却导出了许多令人惊讶的结论。
狭义相对论预言了两个重要效应：时间膨胀和长度收缩。时间膨胀是指运动物体的时间会变慢，运动越快，时间膨胀效应越明显。长度收缩是指运动物体在运动方向上会收缩，速度越快，收缩越明显。这些效应只有在接近光速时才变得显著，在日常生活中几乎察觉不到。
广义相对论进一步扩展了相对论的概念，提出了引力的全新理解。爱因斯坦认为引力不是一种力，而是质量和能量造成的时空弯曲。物体在弯曲的时空中沿着测地线运动，这就是我们感受到的引力效应。这个理论不仅解释了牛顿引力定律，还预言了黑洞、引力波等奇妙现象。
相对论不仅是理论物理的重大突破，更在现代科技中有广泛应用。GPS卫星需要考虑相对论效应来保证定位精度，粒子加速器的设计基于相对论原理，核能的释放遵循质能方程。相对论还推动了现代宇宙学的发展，帮助我们理解黑洞、大爆炸等宇宙现象，彻底改变了人类对时间、空间和宇宙的认识。