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五代十国是中国历史上一个重要的分裂时期，从公元907年唐朝灭亡开始，到979年宋朝统一全国结束，历时72年。这个时期的特点是政权林立，中原地区先后出现五个短命王朝，而南方和周边地区则有十个主要的割据政权并存。虽然战争频繁，但南方地区的经济文化却得到了相对繁荣的发展。
五代是指在中原地区先后建立的五个王朝。首先是后梁，由朱温在907年建立，定都开封。接着是后唐，由李存勖建立，定都洛阳。然后是后晋，由石敬瑭建立，重新定都开封。后汉由刘知远建立，也定都开封。最后是后周，由郭威建立，同样定都开封。这些王朝都很短命，平均存在时间不到20年，体现了这一时期政权更迭的频繁。
十国是指在南方和周边地区建立的十个主要割据政权。南方有九国：吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、荆南、前蜀、后蜀，北方还有一个北汉。与中原五代频繁更迭不同，十国政权相对稳定，存在时间较长。特别是南方各国，由于远离战乱，经济文化得到快速发展，逐渐超越了北方，为后来宋朝的经济重心南移奠定了基础。
五代十国时期具有鲜明的时代特点。政治上，武人专权，政权更迭频繁，特别是北方战争不断，民不聊生。契丹等北方民族势力崛起，后晋甚至割让燕云十六州给契丹。但在经济文化方面，南方各国相对稳定，经济快速发展，文化重心开始南移，科技进步，商业繁荣。这种南北差异为后来宋朝的经济重心南移和重文轻武政策奠定了基础，也促进了南北文化的融合发展。
960年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，定都开封。宋朝采取先南后北的统一策略，从963年开始，先后灭掉荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越等南方政权，最后在979年灭掉北汉，结束了五代十国的分裂局面，重新实现了全国统一。五代十国虽然是一个分裂动荡的时期，但它为宋朝的统一和后来的经济文化发展奠定了重要基础，在中国历史上具有重要的过渡意义。