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动脉硬化是指动脉血管壁增厚、变硬、失去弹性的一种病变。正常的动脉血管壁柔软有弹性，血管腔宽敞，血液流动顺畅。而发生硬化的动脉血管壁变厚变硬，血管腔变窄，严重影响血液循环。
动脉硬化的发生与多种危险因素有关。高血压会增加血管壁的压力，导致血管损伤。高血脂使胆固醇在血管壁沉积。糖尿病会损害血管内皮。吸烟产生的有害物质直接损伤血管。此外，年龄增长和遗传因素也是重要的不可控因素。
动脉粥样硬化是最常见的动脉硬化类型。首先血管内皮受损，然后脂质开始在血管壁沉积。接着发生炎症反应，吸引更多炎症细胞聚集。随着时间推移，形成动脉粥样斑块，使血管腔逐渐狭窄，严重影响血液流动。
动脉硬化是多种严重疾病的病理基础。当冠状动脉发生硬化时，可导致冠心病甚至心肌梗死。脑动脉硬化可引起脑卒中。外周动脉硬化影响四肢血液供应。肾动脉硬化可导致高血压和肾功能损害。这些并发症严重威胁患者的生命健康。
动脉硬化的预防和治疗同样重要。预防措施包括控制血压血脂、戒烟限酒、合理饮食、适量运动和定期体检。对于已经发生的动脉硬化，可通过药物治疗控制病情进展，必要时采用介入治疗或外科手术。早期预防和及时治疗能够有效减少心脑血管疾病的发生。