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等高线是地图上连接地面高程相等的各点的闭合曲线。想象一座山，如果我们在相同高度的地方画一条线，这条线就是等高线。同一条等高线上的所有点都具有相同的海拔高度。
等高线具有几个重要特征。首先，等高线通常是闭合的曲线。其次，不同高度的等高线永远不会相交。最重要的是，等高线的疏密程度反映了地面的坡度：等高线密集的地方表示陡坡，等高线稀疏的地方表示缓坡。
通过等高线的形状和数值变化，我们可以判读不同的地形特征。山峰表现为等高线闭合且中心数值最大。盆地也是闭合等高线，但中心数值最小。山脊的等高线向低处凸出，而山谷的等高线则向高处凸出。
等高距是相邻两条等高线之间的高程差值，通常在同一幅地图中保持恒定。比例尺表示地图上距离与实地距离的比值。计算等高距的方法是用最高等高线与最低等高线的高程差，除以等高线的间隔数。例如，从500米到800米共有3个间隔，等高距就是100米。
等高线在实际生活中有广泛应用。在地理测量中用于制作地形图，在工程建设中帮助分析地形条件。通过等高线可以判断河流的流向，因为水总是从高处流向低处。在交通规划中，等高线帮助选择最佳的道路路线。在农业中，等高线指导梯田的设计，实现水土保持和高效利用土地。