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公元316年，西晋因内部腐败和八王之乱衰落，最终被北方游牧民族建立的政权所灭。西晋灭亡后，北方陷入长期分裂和战乱，各民族政权林立，史称五胡十六国时期，从304年持续到439年，这是一个众多短命政权并存的混乱局面。
北朝的开端是鲜卑族建立的北魏王朝。北魏经过长期征战，于公元439年灭亡北方最后一个割据政权北凉，统一了中国北方。这标志着北朝时期的正式开始，结束了五胡十六国长达一百多年的分裂局面。
北魏统一北方后，进行了孝文帝改革等汉化措施，促进了民族融合和社会发展。但是北魏后期发生内乱，于534年分裂为东魏和西魏。东魏控制东方，权臣高欢掌权；西魏控制西方，权臣宇文泰掌权。
550年，东魏权臣高洋废东魏帝，建立北齐王朝。557年，西魏权臣宇文觉废西魏帝，建立北周王朝。577年，北周经过发展壮大，最终灭亡北齐，再次统一了中国北方。
北周后期，权臣杨坚掌握大权，于581年废北周静帝，建立隋朝。589年，隋朝灭亡南方的陈朝，统一中国，结束了南北朝对峙的局面。北朝时期促进了民族融合与文化交流，为隋唐盛世奠定了重要基础。