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中国近代史的开端通常被认为是一八四零年的鸦片战争。这场战争标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会，是中国历史进程发生重大转折的标志性事件。
鸦片战争爆发有其深刻的历史背景。十八世纪末十九世纪初，英国完成工业革命，急需寻找商品销售市场和原料产地。而中国实行闭关锁国政策，中英贸易严重失衡，英国大量白银外流。为了扭转贸易逆差，英国开始向中国大量输入鸦片。
鸦片战争的过程可以分为几个重要阶段。一八三九年，林则徐在虎门销烟，销毁了大量鸦片。一八四零年六月，英军封锁珠江口，鸦片战争正式爆发。随后英军北上攻占舟山、天津等地。一八四二年，英军攻占镇江、南京，清政府被迫求和。
一八四二年八月二十九日，中英双方签订了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约。条约规定中国割让香港岛给英国，赔款二千一百万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五口通商，协定关税，英国享有领事裁判权。
鸦片战争具有重要的历史意义。它标志着中国近代史的开端，中国开始沦为半殖民地半封建社会。战争打破了中国闭关锁国的局面，开启了中国人民反抗外来侵略的斗争历程，是中国历史发展的重要转折点。