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鸦片战争是中国近代史的开端，发生在十九世纪四十年代。英国工业革命后急需开辟新的商品市场，而中国地大物博，市场潜力巨大。但中英贸易长期处于逆差状态，英国为扭转贸易逆差，开始向中国大量走私鸦片，严重危害了中国社会。
一八三九年，林则徐受命禁烟，在虎门销毁鸦片二百三十七万斤，这一举动触犯了英国的利益。英国以此为借口，于一八四零年六月发动鸦片战争，英军封锁珠江口，凭借坚船利炮的优势，先后攻占定海、宁波、厦门等沿海城市。
英军继续北上，攻占虎门、广州，沿长江攻占镇江，最终兵临南京城下。清政府被迫求和，于一八四二年八月签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。条约规定割让香港岛给英国，赔款二千一百万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸，并协定关税。
鸦片战争对中国产生了深远的影响。政治上，中国的主权和领土完整遭到严重破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。经济上，中国的自然经济开始解体，被迫卷入资本主义世界市场。社会上，阶级矛盾和社会矛盾日益激化，引发了太平天国等一系列反抗斗争。
鸦片战争具有重要的历史意义。它是中国近代史的开端，标志着中国社会性质的根本改变。《南京条约》开创了列强强迫中国签订不平等条约的先例。战争暴露了封建制度的腐朽和落后，促使先进的中国人开始反思。同时激发了中华民族的觉醒，开启了中国人民反帝反封建的斗争历程，为后来的各种改革运动奠定了思想基础。