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等高線是地圖上連接所有具有相同海拔高度點的線。它能幫助我們在平面地圖上理解立體的地形樣貌。以台灣最高峰玉山為例，等高線是判讀山區地形的重要工具。在這個示意圖中，我們可以看到玉山主峰周圍的等高線呈現同心圓狀，從外圍的三千公尺逐漸向內增高到玉山主峰的三千九百五十二公尺。
玉山主峰是台灣最高峰，在地圖上會看到一圈圈向中心縮小的閉合等高線。最內圈的等高線代表接近山頂的最高海拔高度，這些閉合線的中心就是山頂的位置。從圖中可以看到，等高線從外圍的三千公尺逐漸向內縮小，最終指向玉山主峰的確切位置，海拔三千九百五十二公尺。
等高線的間距反映了地形的坡度。在玉山陡峭的路段，例如攻頂前的碎石坡，等高線會非常密集，表示在水平距離很短的範圍內，海拔高度變化很大。相反地，在坡度較平緩的地方，等高線間距則較寬，表示同樣的水平距離內，海拔變化較小。這個特徵幫助登山者判斷路線的難易程度。
等高線的形狀可以指示地形特徵。等高線向高處彎曲，也就是V字形的尖端指向高海拔，通常表示山谷。等高線向低處彎曲，V字形的尖端指向低海拔，通常表示山脊。在玉山群峰之間的鞍部，是兩山之間較低平的區域，在等高線上會顯示為兩側等高線向中間凹陷的區域。透過這些V字形走向，可以判斷溪流流經的山谷或稜線走向的山脊。
總結來說，透過觀察玉山地圖上的等高線，我們可以視覺化地判斷山峰的位置、高度、坡度的變化以及山谷、山脊、鞍部等地形特徵。等高線幫助我們在平面地圖上理解玉山地區立體的地形樣貌，這對於登山者規劃路線、評估體力需求和判斷方向都極為重要，是判讀山區地形的重要工具。