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中国近代史是从一八四零年鸦片战争开始，到一九四九年中华人民共和国成立的历史时期。鸦片战争标志着中国从封建社会向半殖民地半封建社会的重大转变，是中国近代史的开端。
十八世纪末十九世纪初，英国完成工业革命后急需开拓海外市场。中英贸易中，中国出口茶叶、丝绸、瓷器，而英国白银大量外流，贸易严重失衡。为了扭转贸易逆差，英国商人开始向中国大量走私鸦片。
鸦片泛滥给中国造成严重危害，白银外流、国库空虚，民众健康受损，军队战斗力下降。一八三九年，林则徐受命禁烟，在虎门销烟，销毁鸦片二百三十七万斤。一八四零年六月，英国以此为借口发动鸦片战争，企图用武力打开中国市场。
一八四二年八月，中国战败，被迫签订《南京条约》。条约规定割让香港岛给英国，赔款二千一百万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸，并实行协定关税。这是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始沦为半殖民地。
鸦片战争具有重大的历史意义。它是中国近代史的开端，标志着中国从封建社会向半殖民地半封建社会的转变。《南京条约》开创了不平等条约的先例，中国的大门被西方列强用武力打开，从此开启了中华民族的百年屈辱史和抗争史。