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西汉末年，政治腐败，社会矛盾尖锐，皇帝年幼，外戚势力强大并干预朝政。王莽作为汉元帝皇后王政君的侄子，凭借家族势力逐步进入并掌握权力中心。在汉元帝时期，王莽开始崛起；到汉平帝时期，王莽被任命为大司马，掌握了军政大权；最终在公元9年，王莽篡汉建立了新朝。
王莽通过结交名士、收买人心、排除异己等手段，不断提升自己的地位和影响力。在汉平帝年幼时，王莽被任命为大司马，掌握了军政大权。汉平帝去世后，王莽立年仅两岁的孺子婴为皇太子，自己担任摄政，称"假皇帝"，进一步巩固了个人权力，为篡位做准备。王莽利用外戚身份和军政大权，逐步控制了朝廷各个方面，包括对年幼皇帝的控制。
王莽及其党羽利用各种符命、祥瑞等手段制造舆论，宣扬自己是受命于天的圣人，应该取代汉朝统治，为篡位制造合法性。所谓符命，是古代迷信中认为是上天的旨意；祥瑞则是吉祥的征兆，被视为天意的表现。王莽还利用儒生的支持和天命论思想，多方面影响民众舆论，为自己篡位创造有利条件。这些宣传手段让许多人相信王莽确实是上天选中的统治者。
公元9年，王莽逼迫孺子婴将皇位"禅让"给自己，正式称帝，改国号为"新"，定都常安，也就是今天的西安。至此，西汉王朝灭亡，新朝建立。所谓"禅让"，是中国古代传说中的帝位和平交接方式，是尧舜禹时代的美谈。王莽借用这一传统概念，为自己的篡位披上了合法的外衣。实际上，这是一次赤裸裸的政变和篡位，王莽通过多年的权力积累和舆论准备，最终完成了对汉朝统治的颠覆。
新朝存在于公元9年至23年，是中国历史上第一个由外戚篡位建立的朝代。王莽篡汉的过程清晰地展示了外戚势力如何逐步掌控政权，从最初的参与朝政，到控制军政大权，再到最终篡位建立新朝。在这个过程中，王莽巧妙地利用了"禅让"等传统思想为自己的篡位提供合法性，这种政治手段对后世产生了深远影响。虽然新朝只存在了短短十四年就被农民起义推翻，但其建立过程是中国政治史上的重要一页。新朝的灭亡导致了东汉的建立，中国历史由此进入了东汉时期。