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计算机网络是指将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统、网络管理软件及网络协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的系统。简单来说，计算机网络就是将多台计算机连接在一起，使它们能够相互通信和共享资源。
计算机网络具有五个基本特征。第一，连接：将多台独立的计算机和设备通过通信介质（如网线、光纤、无线信号）互联。第二，通信：允许这些连接的设备之间进行数据、信息和指令的交换。第三，资源共享：实现硬件（如打印机、扫描仪）、软件、数据等资源的共同使用。第四，信息传递：实现信息的高效、快速传输和共享。第五，协议：遵循一套共同的规则和标准（即网络协议）来规范数据传输和通信过程。
计算机网络可以按照覆盖范围进行分类。局域网（LAN）覆盖范围小，通常限于一个建筑物或校园内，具有传输速率高、延迟低的特点，例如办公室网络。城域网（MAN）覆盖一个城市或特定区域，连接多个局域网，例如城市政府网络。广域网（WAN）覆盖范围大，跨越国家甚至全球，最典型的例子就是互联网。这三种网络的规模和复杂度依次增加，但它们共同构成了现代网络通信的基础架构。
计算机网络的应用非常广泛，主要包括以下几个方面。首先是资源共享，包括共享硬件设备如打印机和存储设备，以及软件资源和数据资源。其次是信息传输，如电子邮件、即时通讯、文件传输和视频会议等。第三是分布式处理，将复杂任务分解到多台计算机上并行处理，从而提高效率。最后是网络服务，包括云计算、网络存储、在线办公和电子商务等。这些应用极大地改变了我们的工作和生活方式。
总结一下，计算机网络是将多台计算机及其外部设备通过通信线路连接起来，实现资源共享和信息传递的系统。它具有五个基本特征：连接、通信、资源共享、信息传递和协议。按覆盖范围可分为局域网、城域网和广域网。计算机网络的主要应用包括资源共享、信息传输、分布式处理和网络服务。如今，计算机网络已成为现代社会信息交流和资源共享的重要基础设施，深刻地改变了人们的工作和生活方式。