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沉默的螺旋理论是由德国传播学家伊丽莎白·诺埃尔-诺依曼在二战后的德国提出的。这一理论的形成背景与她在纳粹德国时期的亲身经历密切相关。她观察到在那个时期，尽管可能存在不同的私人观点，但公开表达的舆论却呈现出高度的一致性，异议声音被压制。这促使她思考，为什么人们在感知到某种观点是主流时，会倾向于保持沉默，即使他们的真实观点不同。
纳粹德国时期的舆论环境是沉默的螺旋理论形成的重要历史背景。在这一时期，纳粹政府通过宣传部严格控制媒体内容，审查和禁止任何反对声音，营造出支持纳粹的"多数意见"假象。诺埃尔-诺依曼观察到，尽管私下可能存在不同意见，但公开表达的舆论却呈现高度一致性。人们因为害怕被社会孤立，往往选择保持沉默或附和主流观点，即使这与他们的真实想法不符。这种现象启发了她对舆论形成机制和个体沉默行为的思考。
沉默的螺旋理论的核心社会心理基础是个体对社会孤立的恐惧。诺埃尔-诺依曼认为，人类作为社会性动物，天生害怕被群体排斥和孤立。这种恐惧促使人们不断观察周围环境，感知哪些观点是流行的、哪些观点正在衰落。为了避免孤立，人们更倾向于表达他们认为属于"多数"或正在增长的观点，而对属于"少数"或正在衰落的观点保持沉默。这种行为模式导致主流观点看起来比实际更强大，而少数观点则被进一步边缘化，形成一个不断强化的"沉默螺旋"。
在沉默的螺旋理论的形成背景中，媒体扮演着关键角色。诺埃尔-诺依曼认为媒体在塑造人们对舆论分布的感知方面起着决定性作用。媒体选择性地呈现某些观点，使其看起来更为主流，从而影响个体对社会环境的判断。这种媒体效应与个体对社会孤立的恐惧相结合，加速了沉默螺旋的形成。从学术背景来看，这一理论是诺埃尔-诺依曼作为舆论研究专家的专业兴趣使然。她对公众舆论如何形成、如何影响个体行为以及如何在社会中发挥作用深感兴趣，并结合社会心理学的理论基础，最终发展为一个完整的传播学理论。
总结来看，沉默的螺旋理论是由德国传播学家伊丽莎白·诺埃尔-诺依曼于1974年提出的。这一理论的形成背景主要包括四个方面：首先，它基于二战后德国社会环境和纳粹时期舆论控制的观察，诺埃尔-诺依曼注意到在极权统治下公开舆论的一致性与私下观点的差异；其次，理论的核心社会心理基础是个体对社会孤立的恐惧，这种恐惧驱使人们倾向于表达与多数人一致的观点；第三，媒体在塑造公众对舆论分布的感知中起着关键作用，影响人们对主流观点的判断；最后，这一理论结合了舆论研究、社会心理学和传播学的理论基础，是诺埃尔-诺依曼作为舆论研究专家的专业兴趣和学术探索的结果。这些背景因素共同促成了沉默的螺旋理论的形成，使其成为理解舆论形成和变化的重要理论框架。