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蛋白质是生命的基石，由氨基酸链组成，在人体内发挥着多种关键作用。蛋白质由20种不同的氨基酸通过肽键连接而成，形成复杂的一级、二级、三级和四级结构。这些结构决定了蛋白质的功能和特性。
蛋白质在人体中发挥着多种关键功能。首先，蛋白质是构建和修复组织的基本物质，包括肌肉、骨骼、皮肤和内脏器官。其次，许多酶和激素都是蛋白质，它们调控着体内的化学反应和生理活动。第三，抗体是特殊的蛋白质，是免疫系统的重要组成部分，帮助身体抵抗病原体。第四，某些蛋白质如血红蛋白负责运输氧气和其他物质。第五，在能量不足时，蛋白质也可以被分解提供能量。最后，蛋白质还帮助维持体内的水分平衡，防止水肿。
蛋白质的消化是一个分步骤的过程。首先，在口腔中，食物被咀嚼，蛋白质开始被机械性地破碎。然后，在胃中，胃蛋白酶在酸性环境下开始分解蛋白质为多肽。接着，在小肠中，来自胰腺的胰蛋白酶和肠壁上的肽酶将多肽进一步分解为氨基酸。这些氨基酸随后通过小肠壁被吸收进入血液循环。最后，这些氨基酸被运送到肝脏和身体其他部位，用于代谢和合成新的蛋白质。这个过程确保了我们摄入的蛋白质能够被身体有效利用。
蛋白质的摄入量对健康有重要影响。蛋白质缺乏可能导致多种健康问题，包括肌肉萎缩、免疫力下降、水肿、生长发育迟缓和贫血。这在发展中国家的儿童中尤为常见，称为蛋白质-能量营养不良。另一方面，长期过量摄入蛋白质也可能带来健康风险，如增加肾脏负担、促进钙流失、导致脱水，甚至可能增加心血管疾病风险。因此，保持蛋白质摄入的平衡对维持健康至关重要。
关于蛋白质摄入，不同人群有不同的需求。一般成人每日蛋白质推荐摄入量为每公斤体重0.8克。运动员和健身人士因为肌肉修复需求更高，建议摄入量为每公斤体重1.2到2.0克。老年人为防止肌肉流失，建议摄入量为每公斤体重1.0到1.2克。孕妇和哺乳期妇女则需要增加25%到30%的蛋白质摄入。优质蛋白质来源多样，包括肉类、蛋类、乳制品、豆类、坚果和鱼类等。总结来说，蛋白质是身体组织的基本构建材料，参与酶、激素和抗体的合成，对健康至关重要。平衡摄入蛋白质，并从多种食物中获取，是维持健康的关键。