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SpaceX星舰项目源于伊隆·马斯克将人类送往火星并实现多星球生存的宏大愿景。为了实现这一目标,需要一种完全可重复使用、运载能力巨大且成本低廉的火箭系统。项目最初在2012年构思,2016年以BFR(大猎鹰火箭)的概念正式公布,2019年开始进行Starhopper早期原型机测试,2021年进入SN系列高空测试阶段,2023年实现了首次轨道级集成测试。
SpaceX在德克萨斯州的星际基地采用了快速迭代、边建造边测试的开发模式。2019年,早期原型机Starhopper进行了150米高度的低空跳跃测试,验证了猛禽发动机和不锈钢结构的可用性。2020年,SN8原型机进行了首次高空飞行测试,尽管着陆时发生爆炸,但收集了宝贵数据。2021年,经过多次迭代,SN15成功实现了高空飞行和着陆。到2022年,星舰原型机技术已经相对成熟,为后续的轨道级测试奠定了基础。
随着原型机测试的进展,星舰项目进入了完整系统的集成飞行测试阶段。2023年4月,第一次集成测试IFT-1虽然在发射后解体,但验证了发射系统的部分功能。2023年11月的IFT-2成功实现了级间分离,这是一个重要里程碑。2024年3月的IFT-3测试进一步验证了星舰的部分再入能力。2024年6月的IFT-4取得了重大进展,星舰和超重型助推器都成功实现了受控溅落,标志着可重复使用性验证迈出了关键一步。
星舰是SpaceX未来深空探索、月球着陆以及最终火星殖民计划的核心。作为NASA的Artemis计划的关键组成部分,星舰将帮助人类重返月球并建立长期月球基地。更远的目标是实现火星殖民,使人类成为多星球物种。星舰的关键特点包括完全可重复使用设计、超大运载能力、低成本太空运输和深空探索能力。这一革命性火箭系统将彻底改变人类的太空探索能力,降低进入太空的成本,并为人类的星际未来铺平道路。