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光的衍射是指光波在传播过程中，遇到障碍物或狭缝时，偏离直线传播方向，绕到障碍物后面或通过狭缝后发生弯曲的现象。衍射是光的波动性的重要证据。当光通过狭缝时，会向各个方向传播，形成特征性的衍射图样。
单缝衍射是光的衍射现象的典型例子。当光通过一个窄缝时，会在屏幕上形成特征性的衍射图样。这个图样包括中央的一个明亮的主极大，两侧有若干次极大和极小，光强按照特定规律分布。缝宽越小或光的波长越长，衍射效应就越明显。这种现象可以用惠更斯-菲涅尔原理来解释，即缝中的每一点都可以看作是新的次波源。
惠更斯-菲涅尔原理是解释光的衍射现象的重要理论。根据这一原理，波前上的每一点都可以被视为新的次波源，这些次波源向前发射球面次波，而这些次波的包络面形成新的波前。当光通过狭缝时，狭缝中的每一点都成为次波源，发出球面次波。这些次波在传播过程中相互干涉，在某些方向上加强，在另一些方向上减弱，最终在屏幕上形成明暗相间的衍射图样。