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1938年6月，日军沿陇海铁路向西推进，逼近战略重镇武汉。国民政府面临巨大军事压力，为争取时间、阻止日军，蒋介石决定采取"以水代兵"的焦土策略。1938年6月9日，国民政府军队奉命在河南省郑州附近的花园口炸开黄河大堤。
黄河决堤后形成的巨大水流和泛滥区域在短期内确实阻滞了日军的进攻，迫使日军改变行军路线，为国民政府的战略转移和部署赢得了一定时间。但这一行动也造成了极其惨重的人道主义灾难，决堤导致黄河下游改道，洪水泛滥豫、皖、苏三省的数十个县，淹没了大片农田和村庄。数百万民众沦为难民，家园被毁，饥荒和瘟疫蔓延，死亡人数巨大，普遍认为在数十万至上百万之间。
花园口决堤造成的长期影响十分严重。在生态环境方面，洪水泛滥区域的农田大面积沙化盐碱化，生态系统遭到严重破坏，黄河下游河道也因此改变。在经济社会方面，灾区经济凋敝，灾后恢复极其困难。从1938年决堤到1947年黄河基本恢复原貌，历时近9年。期间，1942至1943年，灾区还爆发了大饥荒。这一事件对国民政府的民心也造成了巨大伤害，许多民众质疑政府为何不选择其他军事策略而牺牲平民。
炸花园口事件在历史上的评价复杂且充满争议。支持者认为，这是在国家存亡之际，为争取抗战胜利而不得不付出的巨大牺牲，是当时军事条件下的权宜之计。批评者则认为，其军事效果有限，未能根本改变战局，却造成了无法弥补的平民伤亡和损失，是严重的决策失误，违背了人道主义原则。这一事件反映了战争中军事必要性与人道主义考量之间的永恒矛盾，至今仍是中国近代史上最具争议的事件之一，被许多历史学者视为"历史的灰色地带"。
总结花园口事件，我们可以看到这是抗日战争中最具争议的军事决策之一。从军事角度看，决堤确实在短期内阻滞了日军的进攻，为国民政府争取了时间，但未能根本改变战局。然而，这一决策造成了巨大的人道主义灾难，数百万民众流离失所，数十万至百万人死亡。长期来看，决堤导致黄河下游生态环境遭到严重破坏，经济凋敝，直到1947年才基本恢复原貌。花园口事件给我们的历史启示是，在战争中的重大决策需要平衡军事需要与人道主义考量，这种平衡至今仍是国际人道法和战争伦理的核心议题。