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中华民国的历史始于1911年的辛亥革命。1912年1月1日，中华民国在南京正式成立，孙中山就任临时大总统，颁布了《中华民国临时约法》，确立了共和政体。不久后，孙中山让位于袁世凯，袁世凯逐渐排除异己，解散国民党，废除临时约法。1915年，袁世凯称帝，引发护国运动。1916年，袁世凯在压力下取消帝制，不久后病逝，北洋政府失去了强力核心。
袁世凯死后，北洋政府由皖系、直系、奉系等不同军阀控制，军阀混战不断，中央政府软弱无力，国家陷入分裂和动荡。在思想文化领域，新文化运动兴起，提倡民主与科学。1919年，五四运动爆发，反帝反封建，标志着新民主主义革命的开端。1924年，孙中山在苏联和共产国际帮助下改组国民党，实行联俄、联共、扶助农工三大政策，与中国共产党建立第一次合作，并建立黄埔军校。1926年，国民革命军出师北伐，推翻北洋军阀统治，到1928年形式上统一中国。
1928年北伐结束后，蒋介石在南京建立国民政府，成为中国的中央政府，形式上统一了中国。南京国民政府在政治、经济、文化等方面进行了一系列建设和改革，推行"十年建设"计划，取得了一定成就。但同时也面临着严峻的内忧外患。在内部，国民政府对共产党领导的红军进行多次围剿，1934年红军被迫长征。在外部，日本侵略不断加剧，1931年九一八事变，日本侵占东北；1935年华北事变，民族危机日益加深。最终，1937年卢沟桥事变爆发，日本发动全面侵华战争，中国进入了全面抗战时期。
1937年七七事变爆发后，日本发动全面侵华战争，中国进入了全面抗战时期。在民族危机下，国共两党实现第二次合作，建立抗日民族统一战线。抗战期间，国民党军队主要承担正面战场作战，组织了淞沪会战、南京保卫战、武汉会战、长沙会战等重大战役；共产党领导的八路军、新四军主要在敌后开展游击战，建立抗日根据地。国民政府迁都重庆，坚持抵抗。1941年太平洋战争爆发后，中国抗战成为世界反法西斯战争的重要组成部分。经过八年艰苦卓绝的抗战，中国军民付出了巨大牺牲。1945年8月，日本宣布无条件投降，中国取得抗日战争的伟大胜利。
抗战胜利后，国共两党就建国方案和军队整编问题谈判破裂。1946年，全面内战爆发。国民党军队在美国援助下，初期占据优势，但很快在战场上失去主动权。解放军经过初期的战略防御和反攻，在战略上转为进攻。1948至1949年，解放军发动辽沈、淮海、平津三大战役，消灭国民党军队主力。国民党政府由于政治腐败、经济崩溃、军事失利等原因，迅速失去民心和战场主动权。1949年4月，解放军渡过长江，占领南京，国民政府崩溃。蒋介石集团退守台湾。1949年10月1日，中华人民共和国在北京成立，中国历史进入新的篇章，中华民国在大陆的历史也宣告结束。