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在电力和机械钟表出现之前，古人如何精确计时？日晷依赖阳光，阴天或夜晚就失效了。于是，水钟应运而生。最简单的水钟就是一个装满水的容器，底部开个小孔。水流出，水位下降，通过观察水位来计时。
但这种水钟有个大问题：随着水位下降，水压变小，水流速度会越来越慢。这意味着相同高度的水位下降所需的时间不同，计时不准确。看这些时间刻度，为了保持准确，它们必须间隔不均匀。古希腊人如何解决这个问题，实现恒定的水流速度呢？
古希腊工程师展现了惊人的智慧。他们设计了一种巧妙的水钟，利用了我们今天称之为"反馈控制"的原理。关键在于这个中间的容器。它的目标是保持水位恒定。容器里有一个浮子，它就像一个"传感器"，感知着实际的水位。当水位下降时，浮子下沉，"告诉"阀门要开大一点，让更多水进来。当水位上升时，浮子上浮，"告诉"阀门要关小一点，减少进水。通过这种方式，浮子根据实际水位不断调节进水量，从而将水位维持在一个预设的目标值附近。