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汉朝是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，从公元前206年持续到公元220年，共四百多年。它分为西汉和东汉两个时期，中间被王莽建立的新朝短暂中断。汉朝奠定了中国两千多年封建社会的基本格局，在政治、经济、文化、科技等方面取得了辉煌成就，对后世产生了深远影响。西汉始于公元前206年刘邦建立汉朝，东汉则始于公元25年刘秀重建汉朝，最终于公元220年汉献帝禅让给曹丕而结束。
公元前206年，刘邦在推翻秦朝后建立汉朝，定都长安，史称西汉。西汉初期面临着战争破坏严重、经济凋敝、匈奴威胁北方边境以及地方割据势力强大等问题。刘邦在楚汉战争中击败项羽，又在垓下之战中彻底消灭了项羽势力。之后，他又平定了异姓王的叛乱，巩固了中央集权。在汉文帝和汉景帝统治时期，推行休养生息政策，实行轻徭薄赋，削弱诸侯王权力，对匈奴采取和亲政策，社会经济得到恢复和发展，史称'文景之治'。这一时期为汉武帝后来的大规模改革和扩张奠定了坚实基础。
汉武帝刘彻在位期间，汉朝达到了鼎盛时期。他实施了一系列重大改革，加强中央集权，削弱地方势力，特别是削弱了诸侯王的权力。在思想文化方面，他推行"罢黜百家，独尊儒术"的政策，使儒家思想成为官方意识形态，并设置太学，培养儒学人才。对外方面，汉武帝多次派兵征伐匈奴，大幅拓展了汉朝疆域，将版图扩展到西域、朝鲜半岛、越南北部等地区。他派张骞出使西域，开辟了著名的丝绸之路，促进了东西方文明的交流。此外，汉武帝还改革币制，统一了货币，加强了国家对经济的控制。汉武帝时期的政治、军事、经济和文化发展，奠定了汉朝作为世界强国的地位，与同时期的罗马帝国遥相呼应，被称为"汉武盛世"。
西汉末年，外戚王氏掌权，公元9年，王莽篡位，建立新朝。王莽推行了一系列改革，包括改制土地国有、禁止买卖奴婢、改革币制等，但这些改革触犯了各方利益，加上天灾人祸，导致农民起义不断。公元23年，新朝灭亡。公元25年，刘秀建立东汉，定都洛阳，史称东汉。东汉前期社会相对稳定，经济有所恢复，但东汉后期，外戚与宦官交替专权，政治腐败，社会矛盾激化。公元184年，爆发了以张角为首的黄巾起义，虽然起义被镇压，但汉朝中央政权已经衰弱。随后，各地军阀割据混战，最终在公元220年，汉献帝禅让给曹丕，汉朝灭亡，中国进入了三国时期。
汉朝在科技文化方面取得了辉煌成就。在科技领域，蔡伦改进了造纸术，使纸张成为主要书写材料；张衡发明了世界上第一台地震仪——地动仪，以及天文观测仪器浑天仪；华佗发明了世界上最早的麻醉剂——麻沸散；马钧发明了水排、翻车等水利工具。在文化方面，儒家思想成为官方意识形态，对中国传统文化产生了深远影响；司马迁的《史记》和班固的《汉书》奠定了中国传统史学的基础；许慎编纂的《说文解字》是中国第一部系统分析汉字结构和意义的字典。汉朝的历史影响极为深远，它奠定了中国两千多年封建社会的基本格局，使"汉"成为中国人的主要民族称谓，与同时期的罗马帝国并称为世界两大强国，被后世称为"汉文化"的影响一直延续至今。