Ein Erdbeben ist eine plötzliche Erschütterung der Erdoberfläche, die durch die Freisetzung von Energie in der Erdkruste verursacht wird. Die Hauptursache für Erdbeben ist die Bewegung tektonischer Platten an ihren Grenzen. Diese Platten bewegen sich ständig, aber sehr langsam. An den Grenzen zwischen den Platten baut sich Spannung auf, die sich plötzlich in Form eines Erdbebens entladen kann. Die meisten Erdbeben entstehen entlang von Verwerfungslinien, wo die Erdkruste besonders instabil ist.
Erdbeben werden mit zwei Hauptskalen gemessen. Die Momenten-Magnituden-Skala, früher bekannt als Richterskala, misst die bei einem Erdbeben freigesetzte Energie. Diese Skala ist logarithmisch, was bedeutet, dass ein Anstieg um einen Punkt etwa einer 32-fachen Zunahme der Energie entspricht. Ein Erdbeben der Stärke 8 setzt also etwa tausendmal mehr Energie frei als ein Beben der Stärke 6. Die zweite wichtige Skala ist die Intensitätsskala, wie die Mercalli-Skala, die die beobachteten Auswirkungen eines Erdbebens misst. Sie reicht von I bis XII, wobei I kaum spürbar ist und XII vollständige Zerstörung bedeutet. Seismographen zeichnen die Bodenbewegungen auf und helfen Wissenschaftlern, die Stärke und den genauen Ort eines Erdbebens zu bestimmen.
Es gibt verschiedene Arten von Erdbeben. Die häufigsten sind tektonische Erdbeben, die etwa 90 Prozent aller Erdbeben ausmachen und durch die Bewegung tektonischer Platten verursacht werden. Vulkanische Erdbeben entstehen durch Magmabewegungen und vulkanische Aktivität. Einsturzbeben werden durch den Kollaps unterirdischer Hohlräume wie Höhlen oder Minen verursacht. Die Auswirkungen von Erdbeben können verheerend sein. Neben den direkten Bodenerschütterungen können Unterwasserbeben Tsunamis auslösen, die Küstengebiete überschwemmen. Erdbeben können auch Erdrutsche und Bodensenkungen verursachen, besonders in bergigen Regionen. Gebäudeschäden und Einstürze sind oft die sichtbarsten und gefährlichsten Folgen, besonders in dicht besiedelten Gebieten. Nach dem Hauptbeben folgen oft Nachbeben, die zusätzliche Schäden verursachen können.