¿Qué es un átomo? Un átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico que conserva sus propiedades. Es tan pequeño que no podemos verlo a simple vista. Cada átomo tiene un núcleo central, donde se encuentran los protones y neutrones, rodeado por electrones que giran a su alrededor.
La estructura del átomo es fascinante. En el centro encontramos el núcleo, que contiene dos tipos de partículas: los protones, con carga eléctrica positiva, y los neutrones, que no tienen carga. Alrededor del núcleo giran los electrones, que tienen carga negativa. Los electrones son mucho más pequeños que los protones y neutrones, pero ocupan la mayor parte del volumen del átomo.
Los átomos tienen propiedades fundamentales que los caracterizan. El número atómico, representado por la letra Z, indica el número de protones en el núcleo y define qué elemento químico es. El número másico, representado por la letra A, es la suma de protones y neutrones. Los isótopos son átomos del mismo elemento, con igual número de protones pero diferente número de neutrones. Por ejemplo, el hidrógeno común tiene un protón y ningún neutrón, mientras que el deuterio, un isótopo del hidrógeno, tiene un protón y un neutrón.
El modelo atómico de Niels Bohr, propuesto en 1913, fue revolucionario. Bohr planteó que los electrones giran alrededor del núcleo en órbitas específicas, cada una con un nivel de energía definido. Estas órbitas se identifican con números cuánticos, como n=1, n=2, etcétera. Según este modelo, los electrones pueden saltar de una órbita a otra absorbiendo o emitiendo energía en forma de fotones. Cuando un electrón salta a un nivel más alto, absorbe energía, y cuando cae a un nivel más bajo, emite energía en forma de luz.
Para resumir lo que hemos aprendido: El átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico que conserva sus propiedades. Está compuesto por un núcleo central, formado por protones y neutrones, rodeado por electrones que giran a su alrededor. El número de protones, conocido como número atómico Z, define qué elemento químico es. Los electrones se distribuyen en diferentes niveles de energía según el modelo de Bohr. Los átomos son los bloques fundamentales que forman toda la materia que conocemos, desde el aire que respiramos hasta las estrellas más lejanas.