Pour identifier l'ortie, recherchez trois caractéristiques principales. Premièrement, observez ses feuilles qui sont opposées, de forme ovale et fortement dentelées comme une scie. Deuxièmement, examinez sa tige qui est généralement de section carrée ou légèrement anguleuse. Mais la caractéristique la plus distinctive est la présence de poils urticants sur toute la plante, particulièrement sur la face inférieure des feuilles et sur la tige. Ces poils injectent des substances irritantes qui provoquent une sensation de brûlure au toucher.
Examinons plus en détail les feuilles de l'ortie. Elles ont une forme ovale à lancéolée avec une pointe bien marquée. Leur caractéristique la plus visible est leurs bords fortement dentelés, comme une scie. Les feuilles sont disposées par paires opposées le long de la tige, ce qui est un indice important pour l'identification. Si vous regardez attentivement la face inférieure des feuilles, vous verrez qu'elle est couverte de petits poils urticants. Ces poils sont creux et contiennent des substances irritantes qui, au contact avec la peau, provoquent une sensation de brûlure et des démangeaisons.
Examinons maintenant de plus près le mécanisme des poils urticants, qui sont la caractéristique la plus distinctive de l'ortie. Ces poils sont de minuscules structures creuses en forme d'aiguille. Leur extrémité est très fragile et se brise facilement au moindre contact, comme une ampoule de verre. Lorsque le poil se brise, il forme une pointe acérée qui pénètre facilement dans la peau. À travers cette pointe, le poil injecte un mélange de substances irritantes, notamment de l'histamine, de l'acétylcholine et de l'acide formique. Ces substances provoquent une réaction immédiate: sensation de brûlure, rougeur, démangeaisons et parfois gonflement de la peau.
L'ortie pousse dans des habitats spécifiques qui peuvent vous aider à l'identifier. Elle préfère les sols riches en azote et en phosphore, ce qui explique pourquoi on la trouve souvent près des habitations humaines et des fermes, où le sol est enrichi par les déchets organiques. Vous la rencontrerez fréquemment le long des chemins et des haies, ainsi qu'en lisière de forêt et dans les sous-bois clairsemés. Les orties poussent également en abondance dans les terrains vagues et les friches. Elles forment généralement des colonies denses, ce qui est un autre indice pour les reconnaître. Si vous voyez un groupe de plantes vertes similaires dans ces types d'habitats, examinez-les de plus près pour vérifier les autres caractéristiques de l'ortie.
Pour résumer, voici les cinq caractéristiques clés qui vous permettront d'identifier l'ortie avec certitude. Premièrement, observez ses feuilles qui sont disposées par paires opposées, de forme ovale et fortement dentelées. Deuxièmement, examinez sa tige qui est carrée ou légèrement anguleuse. Troisièmement, et c'est la caractéristique la plus distinctive, faites attention aux poils urticants qui provoquent une sensation de brûlure au toucher. Quatrièmement, considérez l'habitat: l'ortie pousse sur des sols riches, près des habitations, le long des chemins et en lisière de forêt. Enfin, notez que les orties poussent généralement en colonies denses. Si vous observez ces cinq caractéristiques, vous pouvez être certain d'avoir identifié une ortie.